8. La
végétation Une expression fidèle du
climat et du relief
Chaque Étage de végétation est une unité, dont la localisation est déterminée par
le climat, l'exposition et la géomorphologie. La division des étages en séries est une
approche destinée à faciliter l'étude de la végétation.
L'étagement de la végétation
La végétation témoigne localement d'écarts climatiques, aussi grands qu'entre le
sud et le nord de l'Europe. L'étage de végétation est une division de premier ordre
souvent évidente, quelquefois devenue floue à la suite de l'exploitation agricole et
pastorale. Cette division résulte de la variation de la température en fonction de
l'altitude. Le gradient thermique (0,5°C par 100m) impose indirectement un étagement des
conditions hydriques, de la pédogénèse, des types d'exploitation rurale. L'étage
défini sur des bases biologiques n'est pas seulement lié à l'altitude. Il est soumis à
l'influence du climat. Les limites des étages sont plus élevées, d'environ 100 à 200m,
dans la haute vallée de la Durance, sous le climat des Alpes internes, que dans les
vallées du Drac et de la Romanche, sous le climat des Alpes intermédiaires. Elles sont
plus élevées sur les adrets que sur les ubacs. L'amplitude des étages de végétation
est d'environ 700m. L'étude des groupements végétaux qui les composent permettent de
différencier leurs caractères. Une évolution progressive de ces groupements conduit à
un état final (ordinairement boisé au-dessous de 2000m) en équilibre avec les
conditions écologiques du lieu. La limite supérieure atteinte par les arbres marque le
passage de l'étage subalpin à l'étage alpin. Cependant, le pâturage a souvent
entraîné une descente de la limite forestière de quelques centaines de mètres, surtout
en adret. Schématiquement, les étages de végétation de la moitié ouest du Parc
national, sont situés dans les tranches d'altitude suivantes, auxquelles il faut ajouter
100 à 200m dans la moitié est. L'étage collinéen supracontinental des Alpes du Nord
s'étend jusqu'à 800m alors que son équivalent dans les Alpes du Sud, l'étage
supraméditer-ranéen, atteint 1000m. De 800 à 1500m, l'étage montagnard est très
favorable aux forêts et en particulier au Sapin. De 1500 à 2200m, l'étage subalpin
inclut la zone de combat des arbres. De 2200 à 2900m, l'étage alpin est composé de
pelouses et d'éboulis. Au-dessus de 2900m, l'étage nival ne possède pas de plantes à
fleurs. Chaque étage de végétation correspond à un intervalle de température moyenne
annuelle de 4°C. La succession verticale des étages, depuis les conditions
supraméditerranéennes jusqu'aux conditions alpines et nivales, reproduit sur un même
versant les variations climatiques de l'Europe tempérée à l'Arctique. La croissance de
la plupart des végétaux exige une température nocturne supérieure à 0°C. L'activité
physiologique est effective pour une température moyenne journalière supérieure à
5°C. La période de végétation diminue avec l'altitude de 6 à 7 jours pour 100m
d'élévation. De 8mois à 1000m, elle n'est plus que de 2 mois et demi à 2400m.
Les séries de végétation
Au moins douze séries de végétation expriment la prodigieuse diversité des
conditions écologiques. La série, division de deuxième ordre, indique la tendance
évolutive de la végétation dans le cas où les activités humaines cesseraient de la
modifier. Une série regroupe des stades de groupements végétaux qui se succèdent en
chaque point au cours d'une transformation spontanée, du pré à la lande, jusqu'à un
état boisé si les conditions du milieu s'y prêtent. La dénomination de la série fait
référence à l'essence forestière qui domine l'état boisé final. Le choix des
couleurs affectées à chaque série de végétation traduit les conditions climatiques de
la série de végétation, du bleu pour l'humidité au rouge pour la sécheresse. La
présence de certaines espèces d'arbres caractérise les étages et les séries de
végétation.
Les végétaux ligneux, de bons indicateurs
L'arbre traduit fidèlement les conditions du milieu dans le temps et dans l'espace, à
cause de sa longévité et de ses dimensions. Certains arbres sont caractéristiques d'une
série dans un étage de végétation. Le Hêtre et le Sapin sont caractéristiques de
l'étage montagnard des Alpes externes et intermédiaires. Le Hêtre fait défaut dans les
Alpes internes, où l'étage montagnard est surtout occupé par le Pin sylvestre. Le Pin
sylvestre est présent dans plusieurs séries, en situation particulière de chevauchement
de trois étages : supraméditerranéen, montagnard et, quelquefois, subalpin. Le Mélèze
caractérise l'étage subalpin des Alpes internes.
